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ARMENIAN
ARCHITECTURE BETWEEN EAST AND WEST From
a strictly geographical point of view and in respect to Europe, Armenia is,
without doubt, an oriental region being part of the continent of Asia.
However, its particular territorial collocation makes this country an ever
increasing type of obligatory passage between east and west, a bridge between
two continents, in other words, a true “cross-roads in history”. On
the other hand, the vicissitudes of its people are, in this way, extremely
significant and have always testified a continual alternation of contacts and
fractures, alliances and wars, encounters and clashes between the small
population of Armenia and the numerically and politically larger, nearby
states both in the east and the west. If,
on one hand, this situation of instability and fluctuation of referral points,
including the cultural aspects, may seem to mortify or render it “normal”, on the other it also represents an extraordinary possibility and necessity
for enrichment of ever-renewing experiences, basically a stimulation or an
uneasy acceptance of pre-constructed situations but rather it has
“forced” the Armenian culture to accept a series of new experiences and
also to verify and control in order to order to avoid the danger of
assimilation. It
should be remembered that the east-west relationship assumed an even greater
latitude (or vice-verse) than the results of a simple exchange between nearby
populations for Armenia was the well-known meeting point of both the caravans
(and invaders) from even the extreme east (the China-India steppes) and the
mercantile and political interests of the diverse western European powers.
Think only of the commerce around the sea-ports such as Venice, Genoa,
Marseille (A. Alpago-Novello, “Armenia at the time of Marco Polo”, in Marco
Polo, Venice and the east, Milan, 1981). The
strong attachment to the Christian religion, as testified in an almost
obsessive fashion by the thousands of crosses, erected or carved everywhere
for any circumstance and the extraordinary number of sacred buildings,
becomes not only a spiritual choice but rather a characterising element of
its own identity, a symbol of survival, even physical, of its people. In
this way Armenia, surrounded by non-Christians (even the great
Greek-Byzantine world appeared after the scission with Rome, therefore “infidel”)
became the eastern outpost of Christianity. This is rather significant, even
if it needs to be explained under a scientific profile and the possible
analogy to the Coptic area of Ethiopia, also an advanced point of
Christianity in the area of the High Plains, with choices of singular
similarity: the auto-Cephala church with Monophysite tendencies,
“monolithic” architecture, often carved, a cult of Saint Ripsima – in
Armenian Hripsimé – the use of “rolls” for prayer,… (This may be
seen for example in Salé, Coptics and Armenians, Modena 1970). This
particular geo-political frontier explains the significant relationship
between Europe and Armenia at the time of the Crusades, also favoured by the
small Armenian kingdom of Cilicia that could be found on the coast of the
Mediterranean Sea. This was a period of particularly florid contact also on
an architectonic level for the Crusaders supported, without doubt, the
traditional capacity of the Armenian master builders who in turn paid for
their western experience, especially in the field of military architecture.
It is certainly true that Pope Gregory XIII helped no other nation in the
same way as he Armenia; (a useful bibliographic reference is: A: Berkian Armenischer
Wehrbau in Mittelalter, Darmstadt 1976, Boase (and AA.VV.), The
Cilician Kingdom of Armenia, Edinburgh-London 1978). Apart
from the well-known capacity for “exchange” that is often translated into
a particularly qualified mercantile activity, the tormented historic
vicissitudes of this continually invaded country favoured the migration to
even distant countries. This included an imposing Diaspora that was not only
a negative factor but, due to the strong attachment to country and origins,
provoked reflection and a return to an increment of cultural experiences. Armenia
and its territory and, in particular, its people, frequently appear in the
descriptions and references of traders and travellers in the Middle Ages
(Marco Polo, the History of the Crusades…) and even in relationship to the
progressive diffusion in Europe of the “fashion” for travel in the east
was not only undertaken by merchants but also an ever increasing list of
scholars, literary men, the religious, scientists (above all geographic
students of ethnography, historians and art historians). Remarkable
importance, for example, is given to the court of King Safavidi of Isfahan in
Iran in the XVII century where the large Armenian army contributed greatly to
a reciprocal cultural exchange. It should be remembered that the churches in
New Giulfa are “Persian” from an architectural point of view but are
decorated with frescoes by western
artists
according to tradition. Nevertheless,
while the relationship and reciprocal understanding intensified between East
and West for geographical reasons (territory that was less easily reached for
impervious reasons) and perhaps due to a certain, ever increasing diffidence
in the Armenian world after the onset of proselytism (often “colonial”)
by the European missionaries but also the progressive decline of the
political fortunes when Armenia seemed to take a back place, for example, in
the comparison to nearby Georgia. The respective “items” in the first
large Encyclopédie by Diderot, D’Alembert, Voltaire (end of the XVIII
century) are relative to this subject. A
veil of darkness seemed to fall on Armenia, often considered a nation of
nomadic farmers or more generically a “provincial” area of the multi-form
and composite world. The
“rediscovery” of Armenia and, in particular, its architecture began in
the first decades of the XX century, the work of the Austrian scholar Josef
Strzygowski who collected and diffused in a systematic way the patient work
of analysis and research of the less well known Armenian scholar, Toros
Toromanian (Die Baukuns der Armenier und Europa, Vienna 1918). The
theories of Strzygowski are well known and explained almost as a “
manifesto” in one of the first treatises Orient oder Rom,
Leipzig 1901 where the European theories and the development of medieval and
high medieval (even up to the Renaissance) art and architecture were
overturned by a common Roman framework that proposed an oriental origin,
through Armenian experiences (Origin of Christian Church-Art, Oxford 1923).
The suggestive hypotheses of this Viennese professor, even if today are to be
considered surpassed, have however had the merit of re-opening a debate and a
renewed interest in a sector of study that was rather neglected. Amongst the
firm opponents of Strzygowski’s position (near to that of Dalton, East
Christian Art, Oxford 1925 and Baltrusaitis, Le probleme de l’ogive
et l’Armenie, Paris 1935 and l’eglise cloisonee en Orient et Occident,
Paris 1941) one should mention Rivaira who significantly affronted the
Armenian problem in a treatise dedicated to Muslim architecture
(Milan 1914). It
is interesting to remember some authors’ conclusions that led to a “type
of appendix”, a brief restricting examination of the most important
religious buildings in Armenia, so little known and so interesting. An
examination that was destined to ascertain
if and what influence these similar buildings had on both Muslim and
Christian ancient architecture, (Preface, page VIII), to conclude with the
“characteristic religious buildings in Armenia to which an unmerited old
age is conferred, extracting hypothetic origins and influences..
whilst in their old age they may assume a certain and eminent quality
that constitutes a true style. A style that... is the highest expression of a
small population but one that encompasses the better feelings of the faith of
its fathers, a style that in its adoption of a Roman planimetry or else a
Roman-Byzantine one points to on one hand the influence of Roman
constructions whilst on the other the relationship that the Armenians had
with the Greek Empire. The variations, however, and the new ideas introduced
showed the jealous care taken to not be servile or subject to the Byzantines”
(p. 189). |
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L'architettura
armena tra oriente ed occidente Da
un punto di vista strettamente geografico e rispetto all’Europa,
l’Armenia è senz’altro una regione orientale, facendo parte, come si sa,
del continente asiatico: ma la sua particolare collocazione territoriale fa sì
che il paese sia sempre stato una specie di passaggio obbligato tra est ed
ovest, un ponte tra i due continenti, insomma un vero e proprio “crocicchio
della storia”. Le vicende della sua gente d’altronde sono estremamente significative a questo proposito, testimoniando da sempre una continua alternanza di contatti e di fratture, di alleanze e di guerre, d’incontri e di scontri tra il piccolo popolo degli Armeni e i più grandi, numericamente e politicamente, vicini, sia d’oriente che d’occidente. Se da una parte questa situazione d’instabilità e di fluttuazione dei punti di riferimento, anche sotto l’aspetto culturale, può apparire mortificante o “qualunquista”, dall’altra ha anche rappresentato una straordinaria possibilità-necessità di arricchimento, di esperienze sempre rinnovantisi, in sostanza di stimolo a non adagiarsi o ad accettare situazioni precostituite, ma piuttosto ha “costretto“ la cultura armena ad una continua serie di nuove esperienze, ma anche di verifiche e di controlli per evitare il pericolo dell’assimilazione. Si ricordi che poi i rapporti oriente-occidente (e viceversa) assumono una latitudine assai maggiore di quanto risulti dai semplici scambi con i popoli immediatamente limitrofi essendo l’Armenia quel ricordato punto d’incontro sia delle carovane (e degli invasori) provenienti anche dall’estremo oriente (Steppe-Cina-India), sia degli interessi mercantili (e politici) delle diverse potenze europee d’occidente: si pensi ai commerci facenti capo alle città marinare, come Venezia, Genova, Marsiglia (cfr. A. Alpago-Novello, “L’Armenia all’epoca di Marco Polo”, in Marco Polo, Venezia e l’oriente, Milano 1981). Il tenace attaccamento poi alla religione cristiana, testimoniato in modo quasi ossessivo dalle migliaia di croci erette o incise dappertutto e per ogni circostanza sul territorio e dalla straordinaria fioritura di edifici sacri, diventa non sola scelta spirituale, ma elemento caratterizzante la propria identità, simbolo di sopravvivenza, persino fisica, del popolo. Così l’Armenia, circondata da non cristiani (anche il grande mondo greco bizantino appare, con la scissione da Roma, in sostanza “infedele”) diventa l’avamposto orientale della cristianità. Abbastanza significativa, anche se ancora da chiarire sotto il profilo scientifico, è la possibile analogia con l’area copta d’Etiopia, pure punta avanzata della cristianità, in un territorio d’altopiano, con scelte di fondo singolarmente simili: chiesa autocefala, di tendenza monofisita, architetture “monolitiche”, spesso scavate, culto di una Santa Ripsima - in Armenia Hripsimé - uso dei “rotoli” di preghiera,... (Si veda in proposito, ad esempio Salé, i Copti e gli Armeni, Modena 1970). Questa
particolare collocazione geo-politica di frontiera, spiega ad esempio i
significativi rapporti intercorsi tra Europa ed Armenia all’epoca delle
Crociate, anche favoriti dall’affaccio sul Mediterraneo del piccolo regno
armeno di Cilicia. Si tratta di un periodo di contatti particolarmente
fecondi anche sul piano architettonico: i Crociati si appoggiarono
senz’altro alla tradizionale capacità dei maestri costruttori armeni, che
a loro volta paiono far proprie esperienze occidentali, soprattutto nel campo
dell’architettura militare. Non è certo
un caso che il papa Gregorio XIII riconosca che nessun’altra nazione ha
tanto aiutato le Crociate come l’Armenia; (tra i tanti riferimenti
bibliografici si veda utilmente: A. Berkian Armenischer
Wehrbau in Mittelalter, Darmstadt 1976, Boase (e AA.VV.), The
Cilician Kingdom of Armenia, Edinburgh-London 1978). Le
tormentate vicende storiche del paese, continuamente invaso, oltre alle
ricordate capacità di “scambio” del popolo (che spesso si traducono in
una particolarmente qualificata attività mercantile) favoriscono le
migrazioni, anche in paesi lontani. Si tratta di una diaspora imponente che
però non pare essere stata solo fattore negativo, ma che in qualche modo,
dato il tenacissimo attaccamento alla propria terra e alle proprie origini,
ha provocato di riflesso e di ritorno un accrescimento di esperienze anche
sotto l’aspetto culturale. L’Armenia
ed il suo territorio, e in particolare il suo Popolo, compaiono
frequentemente nelle descrizioni e nei riferimenti di commercianti e
viaggiatori dal periodo medioevale (Marco Polo, Storia delle Crociate,...) e
anche poi in relazione al diffondersi progressivo in Europa della “moda”
dei viaggi in oriente, da parte non solo di mercanti ma anche, sempre più,
di eruditi, letterati, religiosi, scienziati (soprattutto geografi etnografi,
poi anche storici e storici dell’arte). Notevole importanza ad esempio
riveste nel XVII secolo la corte dei re Safavidi di lsfahan, in Iran, città
in cui la grossa colonia armena non poco ha contribuito allo scambio
reciproco sul piano culturale. Si ricordi che le chiese della Nuova Giulfa
sono “persiane” sotto l’aspetto architettonico, ma decorate con
affreschi secondo la tradizione (e da artisti) di occidente. Tuttavia,
mentre s’intensificano i rapporti e la conoscenza reciproca tra Est ed
Ovest, per motivi d’ordine geografico (si tratta di territorio meno
facilmente raggiungibile, soprattutto per
le regioni più impervie) e forse per una certa diffidenza sempre
crescente nel mondo armeno anche a seguito dell’opera di proselitismo
(spesso di taglio “colonialistico”) dei missionari europei e per il
progressivo declino delle sue fortune politiche, l’Armenia sembra passare
un po' in secondo piano, per esempio nei confronti della vicina Georgia.
Significative a questo proposito sono le rispettive “voci” della prima
grande Encyclopédie di Diderot,
D’Alembert, Voltaire (fine XVIII secolo). Sembra
calare così una sorta di oblio sull’Armenia, considerata spesso popolo di
pastori nomadi o in modo generico area “provinciale” del multiforme e
composito mondo. La
“riscoperta” dell’Armenia, in particolare della sua architettura,
avviene in sostanza nei primi decenni del XX secolo, ad opera dello studioso
austriaco Josef Strzygowski che raccoglie (Die
Baukuns der Armenier und Europa, Wien 1918) e diffonde in modo
sistematico il paziente lavoro di analisi e di ricerca del meno noto studioso
armeno T’oros T’oramanian. Sono ben note le teorie dello Strzygowski,
esplicate quasi a livello di “manifesto” in uno dei primi saggi Orient
oder Rom, Leipzig 1901, in cui si tende a rovesciare le teorie europee
sull’origine e gli sviluppi dell’arte e dell’architettura alto
medievali e medioevali, (arrivando perfino al Rinascimento) da una comune
matrice romana, per proporre un ‘origine orientale, mediata
dalle esperienze armene (cfr. Origin
of Christian Church-Art, Oxford 1923).
Le suggestive ipotesi del professore viennese, se oggi sono da
considerarsi in parte superate, hanno però avuto il grosso merito di riaprire un dibattito ed avviare un rinnovato interesse
per un settore di studi abbastanza trascurato. Tra i decisi oppositori delle
posizioni dello Strzygowski (cui invece sono abbastanza vicini Dalton, East
Christian Art, Oxford 1925, e Baltrusaitis, Le
probleme de l’ogive et l’Armenie,
Paris 1936 e l’eglise cloìsonnee
en Orient et en Occicient, Paris
1941) bisogna segnalare Rivoira che affronta il problema armeno,
significativamente, in un saggio dedicato all’Architettura
musulmana (Milano 1914). È
interessante ricordare alcune conclusioni dell’autore che riporta a
“guisa di appendice”, un breve stringente esame di talune tra le più
importanti fabbriche religiose dell’Armenia, tanto poco conosciute e pur
così interessanti. Esame destinato ad accertare se e quali influenze simili
fabbriche esercitassero sulle antiche architetture così musulmane come
cristiane” (Prefazione, pagina VIII), per concludere poi che le
“caratteristiche fabbriche religiose dell’Armenia, alle quali viene
talora conferita un’immeritata vecchiaia, traendone poscia ipotetiche
origini ed influenze...quando nei loro veri anni possono sfoggiare indubbie
ed eminenti qualità costituiscono uno stile vero e proprio. Uno stile che...è
la più alta espressione di un popolo piccolo di numero, ma che riassume
nella fede dei padri ogni migliore sentimento, uno stile che nell’adozione
di una planimetria romana, oppure romano-bizantina addita da un canto
l’attingere ad edifizi dei Romani, e dall’altro le relazioni degli Armeni
con l’impero greco. Nelle varianti però e nelle novità introdottevi,
palesa la gelosa cura di non essere dei Bizantini pedissequi e tanto meno
soggetti” (p. 189). Non è più il caso oggi di insistere sul
“bisticcio” delle origini dell’arte cristiana, né cavillare su
problemi delle datazioni dei singoli monumenti che talora, per miope
provincialismo, si tende ad anticipare o
ritardare. Si vedano utilmente, a questo proposito i vari saggi di
Jakobson, tradotti i in Miscellanea. Ricerche sull’architettura armena, vo l. 25, Milano
1986. Mentre la disputa nei decenni scorsi tra l’altro avveniva spesso
senza la conoscenza diretta dei monumenti armeni (e delle culture limitrofe)
o (peggio!) tenendo conto delle sole planimetrie o dei particolari
decorativi, la serie rinnovata di studi analitici e sistematici condotti sia
da studiosi europei che dai ricercatori locali, permette in modo più
equilibrato di vedere come la cultura armena si ponga in funzione di
“ponte” tra oriente ed occidente, con una spiccata tendenza, soprattutto
in architettura, verso l’occidente; “intermédiaire entre les peuples
asiatiques et méditerranéens,
l’Arménie est plus proche par sa culture sa religion et ses origines mème,
de l’Occident qùelle ne l’est de l’Orient. La tradition d’architecture,
en Arménie, place, de façon surprenante, ce pays aux origines mèmes de
l’art roman européen” (Der Nersessian, L’Art Arménien, 1977),
saltando praticamente (o meglio sostanzialmente rifiutando) le esperienze e
la mediazione “bizantina”. “En
définitive une étude attentive des monuments artistiques arméniens montre
que Ìinfluence byzantine en Arménie a été faible et punctuelle et il
semble bien qùinversement le rôle de l’Arménie dans la genèse de
l’art byzantin ci sur son développement soit tout aussi faible. Les
analogies qùils présentent viennent de leur fond commun. Ils ont la
ressemblance que peuvent avoir deux cousins, ni
plus ni moins"
(Thierry,
«Les influences byzantines sur l’art arménien», in XVI Internationaler
Byzanhinistenkongress Akten, II/5, Wien 1982, pp. 237-242). |
